Maria de Edinburgh s-a născut la 29 octombrie 1875, fiind al doilea copil al ducelui de Edinburgh, conte de Kent si Ulster, fiul reginei Victoria a Angliei si al ducesei Maria Alexandrovna Romanov, fiica ţarului Alexandru al II-lea. Mica prinţesa a Marii Britanii şi a Irlandei a primit numele de Maria Alexandra Victoria.Maria a fost crescuta aproape exclusiv de mama ei la Eastwell Park, comitetul Kent, reşedinţa de la ţară a familiei de Edinburgh. Eastwell va rămâne mereu paradisul primilor ani de viaţă. În 1886 ducele de Edinburgh este numit comandantul flotei engleze din Mediterana, fapt ce duce la plecarea în Malta a întregii familii. În Malta pentru Maria, Missy cum era ea alintată, se va încheia copilăria şi va începe adolescenţa.
Pe 10 ianuarie 1893, sub privirile mulţumite ale lui Wilhelm al II-lea si in faţa unui număr mare de prinţi germani, ruşi si englezi, Maria Alexandra de Saxa-Coburg-Gotha s-a căsătorit cu Ferdinand Victor Albert Meinrad de Hohenzollern-Sigmaringen. Tânăra pereche a intrat in România prin Transilvania, pe care au traversat-o de la vest la est. Dar pentru a se evita orice manifestări ale romanilor din dualism, trecerea se va face pe timpul nopţii. Cuplul a intrat in Regat prin Predeal. O mulţime numeroasa s-a strâns pentru a o vedea pe noua prinţesa moştenitoare, despre care se spunea ca este foarte frumoasa. Toi au fost uluii de tânăra de optsprezece ani blonda cu ten sidefiu si cu ochi albaştri. Acomodarea cu noua patrie a fost greoaie, locuinţa aleasa de regele Carol, anturajul impus, toate ii displăceau tinerei englezoaice, singura bucurie care ii ramaseşi era călăritul. Despre aceasta perioada viitoarea regina avea sa noteze: "am cunoscut singurătatea in mijlocul mulţimii, am cunoscut suferinţa de a fi o străina intr-o ara străina si am avut puternica dorinţa de a fugi". Pe 15 octombrie 1893, la ora unu noaptea, prinţesa moştenitoare a născut un băiat, la castelul de la Sinaia. Acest prin a fost botezat Carol in onoarea regelui. La 15 octombrie 1894 viitoarea regina a dat naştere unei mici prinţese, care se va numi Elisabeta. In 1898 Maria se compromite cu un tânăr locotenent, pe nume Ioan Cantacuzino. Afacerea are ecouri îndepărtate. Regina Victoria i-a scris pentru a o mustra. Acest episod va duce la plecarea prinţesei moştenitoare la Coburg. Maria s-a întors in ara la auzul vestii ca fiul sau a contractat febra tifoida. Cuplul moştenitor se va împăca la căpătâiul copilului bolnav. Dar Maria a plecat din nou la Cogburg din cauza neînţelegerilor cu regele Carol. La Coburg, Maria a dat naşterea celui de-al treilea copil, numit tot Maria. Naşterea micuţei prinţese a adus împăcarea intre cele doua tabere. Anul 1903 a adus monarhiei un alt vlăstar, prinţul Nicolae.
Despre copilăria ei viitoarea regină avea să noteze: "a fost o copilărie fericită şi fără griji, copilăria unor copii bogaţi şi sănătoşi, feriţi de loviturile şi de asprele realităţi ale vieţii". În Malta, tânăra englezoaică, cu o educaţie extrem de strictă, se transformă într-o adolescentă deschisă la lumea exterioară. În Malta, Maria îl va reîntâlni pe unul dintre cei mai dragi veri, George, duce de York, care are cu zece ani mai mult decât ea şi este deja îndrăgostit. În 1889 familia Edinburgh s-a mutat din nou, de această dată în micul ducat german Coburg, pe care ducele urma să-l moştenească împreună cu teritoriul învecinat, Gotha. În Germania, Missy descoperă două noi plăceri: teatrul si opera.
In 1891, cu complicitatea ducesei de Edinburgh si a lui Wilhelm al II-lea, împăratul Germaniei, Maria îl cunoaşte pe Ferdinand de Hohenzollern, urmaşul la tronul României. Primele întâlniri se sondează cu eşecuri deoarece prinţul moştenitor Ferdinand este extrem de timid. In primăvara anului 1892 ducesa de Edinburgh organizează la Mnchen o petrecere, unde evident Ferdinand era invitat. Plimbat peste tot cu Missy, împins de la spate de ducesa si împăratul Germaniei, Ferdinand se hotărăşte sa ii ceara mana tinerei prinţese britanice. Tatăl Mariei nu a fost deloc consultat in legătura cu posibila căsătorie a fiicei sale cu prinţul moştenitor al României. Acesta avea sa recunoască: ca pentru fiica sa mai mare visase la un viitor cu totul diferit. In mai 1892, este celebrata la Posdam, logodna Mariei cu Ferdinand, la care va fi un absent de marca, tatăl logodnicei, care astfel îşi manifesta dezacordul faţa de aceasta uniune. In Anglia, vestea logodnei prinţesei a provocat indignare, acest fapt se desprinde din comentariile care s-au făcut la curtea britanica: "Suntem dezgustai sa vedem anunţul căsătoriei bietei si foarte drăguţei prinţese Maria de Edinburgh cu principele României! E o cruzime si o ruşine sa legi aceasta frumoasa fata de o Românie semibărbară si de un bărbat despre care o Europa întreaga ştie ca iubeşte cu disperare alta femeie".
